Apollo 17
Peu après minuit (à 2 heures 33 exactement), alors que la
côte de Cap Canaveral était plongée dans l'obscurité,
des milliers de personnes eurent l'impression que le soleil s'était
levé. Neuf secondes plus tard, le lanceur Saturn V portant "Apollo
XVII" (AS-512) vrombit à pleine puissance et s'éleva
lentement au-dessus d'une boule de feu fulgurante qui déchira les
ténèbres.
Dans leur astronef, Eugene Cernan, Harrison Schmitt et Ronald Evans étaient
en route pour la dernière mission "Apollo".
Le lancement avait subi un retard de 2 heures et 40 minutes en raison d'une
défaillance technique (un séquenceur de décompte défectueux)
; c'est la seule fois où le lancement d'une mission Apollo doit être
reporté en raison d'un problème matériel (le lancement
d'Apollo 14 avait également du être légèrement
retardé, mais en raison de mauvaises conditions météorologiques).
Le LM "Challenger" alunit dans la région de Taurus-Littrow
le 11 décembre à 14 heures 55 (heure de la côte Est
des États-Unis), avec à son bord Cernan et Schmitt. La première
sortie extra-véhiculaire (EVA) débute 4 heures après
leur arrivée : le déchargement de l'équipement et de
la jeep lunaire se passe sans encombre. L'équipement A.L.S.E.P. (Apollo
Lunar Surface Experiments Package) est déployé à environ
185 mètres de Challenger. Pendant cette première sortie qui
dure 7 heures et 12 minutes, outre certaines expériences réalisées
à la surface de la lune, les astronautes recueilleront 14 kgs d'échantillons.
La deuxième sortie démarre le 12 décembre à
14 heures 28 ; pendant celle-ci, les astronautes découvriront de
la poussière orange sur le sol lunaire, ce qui donnera lieu à
de nombreuses et interminables discussions sur le plan géologique.
Cette seconde sortie durera 7 heures et 37 minutes, ponctuée par
la collecte d'un peu plus de 30 kgs d'échantillons. La troisième
et dernière EVA commence le 13 décembre : en sus des nombreuses
expériences scientifiques, 66 kgs d'échantillons seront ramenés
à bord du LM.Pendant leurs trois sorties, Cernan et Schmitt auront
parcouru 35 kms avec la jeep. Les derniers hommes à avoir foulé
le sol lunaire (pour bien longtemps) décollent le 14 décembre
à 16 heures 55, couronnant ainsi la plus incroyable série
d'expéditions dans l'histoire de l'Humanité.
La rentrée et l'amerrissage se déroulent normalement, le 19
décembre à 14 heures 25, à 6,4 kilomètres du
porte-avions prévu pour la récupération, le USS Ticonderoga.
Toutefois, force est d'avouer que le retour de l'équipage se fait
dans l'indifférence générale.